吏部尚书的三公子王金龙，晋京领取俸银，归途中遇坏人诱其嫖院，与妓女苏三一见钟情。在院中未及一年，囊中金尽，两手空空，被鸨儿逐出妓院，沦为乞丐，日间讨饭充饥，夜宿关王庙内。
苏三伪称烧香，带银去会王金龙，嘱其还乡，以图后举。王金龙路经落凤坡，又遇强盗打劫，不得已三次进院，玉堂春二次赠银。二人山盟海誓，他不另娶，她不另嫁。王金龙立志发奋攻读，成就功名。
王金龙走后，苏三被鸨儿骗卖给山西富商沈燕林做妾。苏三托病不婚，受尽沈妻皮氏虐待。皮氏与奸夫赵昂合谋，欲害死苏三。不料沈燕林误食药面，中毒身亡。皮氏诬陷苏三谋害亲夫。洪洞县令受贿卖法，屈打成招，将苏三问成死罪。
王金龙赴考得中，官封八府巡按，视察山西，在洪洞县发现谋死亲夫一案，有苏三牵连在内，于是太原歇马，调案复查。
经过三堂会审，案情大白。王金龙微服探监之后，毅然据实而断，使苏三沉冤昭雪。
苏三脱出囹圄。藩司潘必正、臬司刘秉义老于世故，顺水推舟，主动作筏，王金龙遂与苏三结成连理，有情人终成眷属。
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